「科学」といいますと、知識、技術、文明などというプラスイメージを持つキーワードと、公害、環境破壊、人間性の喪失などというマイナスイメージを持つキーワードの両方を思い浮かべる人が多いと思います。 実は歴史的には、占星術(星占い)や錬金術(金を人工的に合成する方法)に象徴されるように、科学は占いや魔術と同類で、マガマガしく不吉なものと思われていた時代の方が長いのです。

「ケプラーの法則」で有名なヨハネス・ケプラーも、天文学者であると同時に、職業的な占星術師でもありました。 彼は、現代風に言えばSF小説に相当する「夢」(「ケプラーの夢」講談社)という小説を書いています。 その中で、ケプラー自身がモデルと思われる主人公が月世界に旅行するのですが、その推進力は何と精霊の力なのです。 しかし晩年になり、さすがに近代科学的な自覚が芽生えたらしく、

「占星術は天文学の愚かな娘であるが、その娘の娼婦稼業で天文学は養われている」

という、やや自虐的な言葉を残しています。 この頃の天文学というのは、一部の物好きだけがやる、役に立たない趣味にすぎず、たいていの天文学者は、当時としては実用的な占星術によって生計を立てていたのです。

それが産業革命以後、近代科学を用いて色々と人間に役立つものができるようになると、科学とは役立つものであり、良いものであるという新たな認識が広がり始めました。 そして現代になり、あまりにも科学技術に頼りすぎた生活をした結果、そのしっぺ返しとして、環境破壊や物質文明の弊害が問題となり、昔とは別の意味で科学とは悪いものだという考えが出てきたのです。

科学に対する認識が変わったと言うものの、残念ながら科学に対する根本的な理解が深まったとは言いがたいような気がします。 比較的多くの人間にとって、現代の科学とは、黒い服をまとった魔法使いが白衣を着た科学者に変わり、妖精や悪霊やカミナリ様が電波や放射線や電子という名に変わっただけの、魔術の一種にすぎないようにも思われます。 SF作家のアーサー・Ｃ・クラークは、

「十分に発達した科学は魔法と見分けがつかない」

と言っていますが、現代科学は、いわば白魔術(良い魔術)と黒魔術(悪い魔術)の両方の特徴を合わせ持った、新しい魔術なのかもしれません。

現代科学を新しい魔術とすれば、科学者はその魔法使い役と言えますが、彼等は昔も今も、科学を人類に役立てようとか、悪用しようとか思っているわけでは必ずしもありません。 純粋に科学を研究している科学者は、本質的にはただ単に自然が好きで、自然のしくみが知りたくて仕方ないので、科学を研究していることが多いのです。

日本を代表する物理学者の湯川博士は、

「オバケを見て恐いと思わない人は科学者にはなれない」

という少し逆説めいたことを言っていますし、同じく日本を代表する物理学者の朝永博士も、

「科学者の本質は好奇心である」

と言っています。

僕が知り合った科学者の中にも、まるで大きな子供のような人達がたくさんいます。 世事に疎く、口下手で、人付き合いが苦手で、身なりに無頓着で、好奇心に溢れていて、夢中になると我を忘れてしまう、愛すべき人達です。(科学者に限らず、そういった人達が僕は大好きです)

しかし近代になり、科学はそれと知らずにパンドラの箱を開け、人間の力では制御しきれないような、巨大なエネルギーを解放してしまいました。 その結果、科学者達は、象牙の塔にひきこもり、自分達だけの世界で快楽に耽ってばかりいるわけにはいかなくなったのです。 高度に発達した近代科学は、本質的に諸刃の剣という性質を持っており、権力者や為政者によって悪用されやすいという事実は、決して忘れてはならないことです。 科学が持っている危険性を一番よく理解しているはずの科学者には、科学が悪用されないように常に監視しなければならないという、重い義務が生じたのです。

近代科学が確立されるまでには幾多の先人達の苦闘があり、科学の歴史はそのまま迷信と権力との絶間ない戦いの歴史でもあります。 何時の時代でも迷信と権力は、なかんずくその申し子である宗教と戦争は苦々しいカクテルを作りだすものです。

古代ギリシャ最大の知性であったアルキメデスは、その何者にも縛られない自由主義的な思想の故に、多くの科学的業績を残すと同時に、非業の最後をとげることにもなりました。 彼の住むシラクサの町にマルケルス率いる狂暴なローマ軍が侵略した時、彼はいつものように地面に図を描いて数学の研究に没頭していました。 そこへローマ兵がやって来て、彼を軍に連行しようとしたのです。 今しも問題のすばらしい証明法を思い付いたばかりのアルキメデスが、問題を解くまで少し待って欲しいと懇願したところ、そのローマ兵は激昂し、無抵抗の老科学者を問答無用と切り殺してしまいました。

かくしてマルケルスは、非道の将軍として歴史にその名をとどめることになりました。 まことに、いみじくも近代の物理学者ホワイトヘッドが言ったごとく、

「軍事帝国ローマには、数学の作図に没頭していたがために命を落とした者など１人もいない」

のであります。

中世に目を転じれば、イタリアのガリレオ・ガリレイがいます。 アリストテレスの誤謬に満ちた学説を科学的実験によって打ち破り、望遠鏡による天体観測によってコペルニクスの地動説を支持し、近代物理学の礎を築いた偉大な科学者も、その進歩的な学説のために苛酷な宗教裁判にかけられ、ついには迷信と権力の権化であるローマ法王の前に膝を屈することとなります。

裁判が終った時思わずつぶやいた、あまりにも有名な彼の言葉、

「それでも地球は動いている……」

は、科学者としての良心が言わしめた悲痛な叫びとして、我々の胸を打たずにはおきません。

近世では、酸素を発見して燃焼のフロジストン説を否定し、化学反応の定量化を確立して、近代化学の祖となったフランスのラヴォアジェがいます。 時あたかもフランス革命の真っただ中、不運なことに旧政府の役人でもあった彼は、革命政府によるでっち上げ告発を受け、裁判とは名ばかりの、一方的刑宣告の場に引き出されることになってしまいます。 心ある人々の必死の助命嘆願にもかかわらず、悪名高い裁判官コフィナルの、今に至るも有名な一言、

「共和国は科学者を必要としない」

によって死刑の宣告を受けた彼は、判決のわずか数時間後、断頭台の露と消えたのでした。

世界中の科学者達は驚き、激しい非難の声を上げて嘆き悲しみました。 中でもラヴォアジェの友人であった数学者ラグランジュは、次のような怒りの言葉を残しています。

「彼の首を切り落とすにはほんの一瞬でこと足りたろうが、彼と同じ頭脳を作り出すには百年かけても十分ではなかろう！」

20世紀最大の物理学者アインシュタインも、近代において権力と戦った１人です。 不滅の科学的偉業を成し遂げた彼も、ユダヤ人であるが故にナチスによる迫害を受け、ついには故国ドイツを追われアメリカに亡命せざるを得なくなります。 彼は平和をこよなく愛して、戦争を始めとするあらゆる暴力を心から軽蔑し、常に圧制に反対して世界中の虐げられた人々を擁護し、原子力の原理的発見者としてその平和利用を切望し、機会あるごとに自ら原水爆の廃絶を世界に訴え続けました。

「この巨大な力を解放した我々科学者には、原子力が人類の幸福のためにのみ使われ、人類を皆殺しにするために用いられないように制御しなければならないという、全てのものに優先する責任が負わされているのです。 また我々人類は、戦争のための計画と平和のための計画とを、同時に立てることはできないのだということを、はっきりと認識しなければなりません。 原子エネルギー問題解決のカギは、我々人類の心の中にあります」

世界中に無意味な殺し合いや、愚かしい論議が満ちあふれていた狂気の時代を、感情に曇らされることなく生き抜いた人物の理性溢れる声を聞くことは、心爽やかになる気がします。 我々に呼びかけているのは、理性の中に根ざした善意を持った人の声であり、それは世界の良心の声でもあります。 彼の名は、憎悪を説き、理想を攻撃し、戦争を悪用する人々からは、憎しみと嘲笑の的とされ、人間を信じ、理想を追及し、自由と平和とを愛して止まない人々にとっては、人類の理想と進歩的な創造力の象徴となったのです。

そして1955年4月、第1回国際科学者会議における原水爆禁止宣言文に署名した１週間後、その生涯をかけて科学の発展と平和の実現に努力した、真の意味で偉大な科学者アインシュタインの命は、春の淡い夕陽とともに静かに燃えつきたのでした。